Tout le monde dit que Napoléon III a encore mauvaise presse en France aujourd’hui. Malgré ses illustres origines, c’est un parvenu qui a été porté au pouvoir par des circonstances historiques qui lui étaient favorables ? Et son casier judiciaire était déjà bien rempli : deux coups d’État ratés, le second l’ayant envoyé en Prison à perpétuité. Il s’enfuit en 1846 et le 2 décembre 1848, il est triomphalement élu premier président de la République. Le coup d’État réussi du 2 décembre 1851 ne lui a pas été pardonné, en particulier par les artistes, bien qu’un référendum semble donner raison au futur empereur. Son Empire, beaucoup parlent de dictature, dure de 1852 à 1870 et fait faire à la France un bond remarquable dans la modernité.

Thierry Lentz vient de publier une nouvelle biographie : Napoléon III.
La modernité inachevée La mention “inachevé” dans le sous-titre fait plutôt référence au fait que l’empereur n’a pas pu achever son œuvre, la guerre franco-allemande ayant si rapidement mis un terme plutôt inattendu au régime.

> Histoire : faut-il réhabiliter Napoléon III ? – Le Figaro, 14 novembre 2022

Mais si l’on considère tous les indicateurs économiques, la construction des chemins de fer, les expositions universelles, les progrès dans les sciences, la transformation de Paris et d’autres villes, la remarquable diversité des courants artistiques de cette époque, il apparaît clairement que Napoléon II a très bien su et réussi à ouvrir à la France une ère de modernité, de renouveau dans tous les domaines. Et comme il l’avait déjà laissé entendre dans les Idées napoléoniennes il est également conscient de la nécessaire démocratisation du régime, qu’il n’a pas seulement initiée en raison des contraintes politiques du jour, mais qui faisait aussi très certainement partie de ses idées politiques.

La biographie de Thierry Lentz séduit par la richesse des documents historiques qui illustrent les principales étapes du Second Empire : le futur empereur Napoléon III sur les genoux de son oncle : p. 9. Dans les trois premiers chapitres, Lentz décrit la croissance, la jeunesse et la formation historique et politique du futur empereur. Le troisième chapitre La conquête du pouvoir (1840-1848) en particulier montre à quel point Louis-Napoléon s’est préparé de manière méthodique à une fonction d’État.

Dans le chapitre 4, Le prince-président (1848-1852), Thierry Lentz parvient à montrer de manière très précise les circonstances constitutionnelles de la IIe République qui, après la tentative infructueuse de Louis-Napoléon de se faire réélire, ont conduit à son troisième coup d’État.

Les paragraphes suivants, consacrés au Second Empire, mettent en évidence l’influence personelle de Napoléon III. Le titre du chapitre 6 Vers la modernité politique ? comporte certes encore un point d’interrogation qui semble être justifié par une remarque comme “Napoléon III ne fut au fond jamais un partisan du régime parlementaire.” (p. 130).

La politique extérieure de l’Empire lui a valu de grands succès et des défaites bouleversantes. Dans le chapitre 8, Vers la modernité politique?, l’Empereur est qualifié de “modernisateur” et c’est au plus tard à ce moment-là que cette biographie démontre comment l’influence personnelle de l’Empereur a bel et bien contribué à la modernisation économique de la France.

Depuis Louis XV, personne n’a gouverné la France plus longtemps que Napoléon III. C’est à juste titre que Thierry Lentz remet en question sa mauvaise réputation face à des succès remarquables. Sans doute le Second Empire était-il une dictature, mais il est indéniable que Louis-Napoléon a aussi respecté les principes de ses écrits si modernes, par lesquels il a introduit les réformes modernes sur le plan économique et social.

Il est toujours difficile pour les dirigeants politiques de se débarrasser des tares de leurs erreurs initiales et de s’opposer réellement à un jugement une fois qu’il a été prononcé. Mais cette biographie offre de nombreux points de départ pour réévaluer le régime de Napoléon III.

Alle sagen, Napoleon III. habe auch heute immer noch schlechte Presse in Frankreich. Trotz seiner illustren Herkunft ein Emporkömmling, der durch ihm wohlgesinnte historische Umstände an die Macht gekommen ist? Und sein Strafregister war schon gut gefüllt: zwei gescheiterte Staatsstreiche, der zweite hat ihn lebenslang hinter Gitter gebracht. Er flieht 1846 und am 2. Dezember 1848 wird er triomphal zum ersten Präsidenten der Republik gewählt. Den erfolgreichen Staatsstreich vom 2. Dezember 1851 haben ihm besonders die Künstler nicht verziehen, obwohl ein Referendum dem künftigen Kaiser recht zu geben scheint. Sein Kaiserreich, viele sprechen von der Diktatur dauerte von 1852 bis 1870 und beschert Frankreich einen bemerkenswerten Sprung in die Moderne.

Jetzt hat Thierry Lentz eine neue Biographie vorgelegt: Napoléon III. La modernité inachevée, wobei sich der Hinweis “unvollendet” eher auf die Tatsache bezieht, dass der Kaiser sein Werk nicht vollenden konnte, weil der Deutsch-Französische Krieg dem Regime so schnell ein eher unvermutetes Ende gesetzt hat.

> Histoire : faut-il réhabiliter Napoléon III ? – Le Figaro, 14 novembre 2022

Betrachtet man aber alle ökonomischen Kennzahlen, der Eisenbahnbau, die Weltausstellungen, der Fortschritt in den Wissenschaften, der Umbau von Paris und anderer Städte, die bemerkenswerte Vielfalt der Kunstrichtungen dieser Epoche so wird deutlich, dass es Napoleon II. sehr wohl gelungen ist, eine Epoche der Modernität, der Erneuerung und des Aufbruchs in allen Bereichen einzuleiten. Und wie er schon in den Idées napoléoniennes angedeutet hatte, weiß er auch um die notwendige Demokratisierung des Regimes, die er nicht nur aus politischen Tageszwängen einleitete, sondern die auch sehr wohl ein Teil seiner politischen Vorstellungen waren.

Thierry Lentz’ Biographie besticht durch die Fülle an historischen Dokumenten, mit denen die wichtigsten Etappen des Zweiten Kaiserreichs illustriert werden: der Künftige Kaiser Napoleon III. auf den Knien seines Onkels: S. 9. In den ersten drei Kapiteln beschriebt Lentz das Aufwachsen, die Jugend und die historische und politische Bildung des künftigen Kaisers. Besonders das 3. Kapitel La conquête du pouvoir (1840-1848) zeigt, wie planmäßig Louis-Napoleon sich auf ein Staatsamt vorbereitet hat.

Im 4. Kapitel Le prince-président (1848-1852) gelingt es Thierry Lentz in sehr präziser Form, die verfassungsrechtlichen Umstände der 2. Republik zu zeigen, die nach dem  erfolglosen Versuch Louis-Napoleons seine Wiederwahl durchzusetzen, zu seinem 3. Staatsstreich geführt haben.

In den folgenden Abschnitten, die dem Zweiten Kaiserreich gewidmet sind, wird der persönliche Einfluss Napoleons III. deutlich. Im Title des 6. Kapitel Vers la modernité politique? steht zwar noch ein Fragezeichen, das durch eine Bemerkung wie “Napoleon III. war im Grunde nie ein Befürworter des parlamentarischen Systems.” (S. 130) gerechtfertigt erscheint. Die Außenpolitik des Kaiserreichs bescherte ihm große Erfolge und erschütternde Niederlagen. Im Kapitel 8 wird der Kaiser als “modernisateur” und spätestens hier wird in dieser Biographie belegt, wie der persönliche Einfluss des Kaisers sehr wohl zur wirtschaftlichen Modernisierung Frankreichs beigetragen hat.

Seit Ludwig XV hat niemand Frankreich länger regiert als Napoleon III. Mit Recht stellt Thierry Lentz dessen schlechte Reputation angesichts bemerkenswerter Erfolge in Frage. Ohne Zweifel, das Zweite Kaiserreich war eine Diktatur aber es ist unverkennbar, dass Louis-Napoleon sehr wohl sich auch an die Grundsätze seiner so modernen Schriften gehalten hat, mit denen er die moderne Reformen in wirtschaftliche und gesellschaftlicher Hinsicht eingeführt hat

Es ist für politische Führer immer schwierig, sich von Makeln ihrer Anfangsfehler zu befreien und einem einmal gefällten Urteil wirklich entgegenzutreten. Aber diese Biographie bietet viele Ansatzpunkte, das Regime Napoleons III. neu zu bewerten.